Para frenarlos, los países deben aumentar las pruebas y reducir el estigma.
Controlar la tasa de infecciones de transmisión sexual (ITS) no es tarea fácil. Muchas personas que las portan no presentan síntomas. Las pruebas de detección son deficientes. Y las conductas de riesgo pasan fácilmente desapercibidas, ya que, afortunadamente, las relaciones sexuales suelen practicarse en privado. Sin embargo, las autoridades de salud pública hacen todo lo posible y, en los últimos años, han detectado un marcado aumento en la incidencia de varios tipos de ITS en Europa.
Las tasas han aumentado drásticamente en la última década, aunque disminuyeron durante la pandemia, ya sea por una vigilancia menos rigurosa o por una menor frecuencia de relaciones sexuales casuales. Después de 2021, se dispararon. En mayo, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) informó que en 2024, el año más reciente para el que ha recopilado cifras, hubo unos 100.000 casos de gonorrea en Europa, más del triple que en 2015. Los casos de sífilis se duplicaron con creces, llegando a alrededor de 46.000. La clamidia, la ITS más común , es una excepción: después de alcanzar su punto máximo en 2022, la prevalencia ha vuelto al nivel de 2015.
El aumento no es simplemente un efecto secundario de un mayor número de pruebas, concluye el ECDC . «Se está produciendo un verdadero aumento de la transmisión», afirma la Dra. Stela Bivol, directora de la oficina europea de la Organización Mundial de la Salud para las ITS. El repunte que se produjo justo después de la COVID-19 podría explicarse en parte por la reactivación de los centros de pruebas, según el Dr. Andrew Winter, especialista en ITS de Glasgow, pero el aumento continuado desde entonces no se explica por ello.
¿Por qué este resurgimiento de las relaciones sexuales no convencionales? Algunos culpan a la promiscuidad sexual facilitada por las aplicaciones de citas, pero la evidencia al respecto es escasa. La mayoría de los estudios indican que los usuarios de Tinder y otras aplicaciones similares tienen más probabilidades de tener múltiples parejas sexuales, pero esto se debe en parte a que quienes buscan múltiples parejas sexuales también suelen ser usuarios de estas aplicaciones. El Dr. Henry de Vries, especialista en los Países Bajos, señala que las aplicaciones de citas existían mucho antes del gran aumento en la prevalencia de las ITS . «Yo sería cauteloso», afirma.
Otra explicación, ofrecida por el Dr. Bivol, es que la gente usa menos preservativos. Pero, incluso en este caso, los datos son solo indicativos. Un estudio de la OMS que encuestó a casi 250 000 jóvenes de 15 años en toda Europa entre 2014 y 2022 halló una disminución significativa en el uso declarado de preservativos. Sin embargo, se trata solo de un grupo de edad, y existen pocos datos sobre los cambios en el uso de preservativos a nivel poblacional entre las personas de 20 años o más, que representan la gran mayoría de los casos de ITS.
Una hipótesis más específica es que el uso de la profilaxis preexposición (PrEP), una píldora que combate la propagación del VIH, lleva a más hombres (especialmente a los homosexuales, que son los que corren mayor riesgo) a prescindir del preservativo. Un estudio realizado entre 2015 y 2019 con pacientes de una clínica de salud sexual británica por Louis MacGregor de la Universidad de Bristol y sus colegas respaldó esta idea, aunque señaló que los receptores de PrEP estaban sobrerrepresentados, ya que se someten a pruebas obligatorias para detectar infecciones de transmisión sexual .
Lo que no se discute es el peligro de este aumento. Las enfermedades de transmisión sexual suelen ser tratables, pero pueden ser devastadoras si no se detectan a tiempo. Con el tiempo, la clamidia y la gonorrea pueden causar infecciones testiculares en los hombres e infertilidad en las mujeres. La sífilis puede ser mortal. Uno de los fenómenos más alarmantes observados por el ECDC es el aumento de la sífilis congénita, transmitida de madres a hijos. Si bien es poco frecuente, suele ser fatal. Entre 2023 y 2024, el número de casos se duplicó a 140, con focos de contagio en Bulgaria, Portugal y Hungría.
La lucha contra las ITS comienza por determinar dónde se está produciendo el aumento. Los hombres jóvenes no parecen ser el problema. En los datos más recientes, entre 2023 y 2024, las tasas de gonorrea disminuyeron entre los hombres de 15 a 24 años, pero aumentaron entre los mayores; en general, aumentaron un 8% entre los hombres. Entre las mujeres, las tasas de gonorrea disminuyeron, aunque se mantienen por encima de los niveles previos a la COVID-19, mientras que las tasas de sífilis aumentaron un 15%. El mayor aumento se produjo entre las personas de 20 a 34 años. El aumento de las ITS no se concentra particularmente entre los homosexuales: las tasas de sífilis y gonorrea también han aumentado drásticamente entre hombres y mujeres heterosexuales desde la pandemia.
Geográficamente, el aumento abarca todo el continente. Algunos de los incrementos más pronunciados de gonorrea entre 2023 y 2024 se registraron en Bulgaria, Francia e Italia, mientras que Bélgica y Hungría experimentaron fuertes aumentos de sífilis. Ambas enfermedades se dispararon en Lituania y Malta. Algunos países pobres reportan tasas engañosamente bajas debido a la deficiente vigilancia epidemiológica: en Rumania, con una población de 19 millones de habitantes, solo se registraron 24 casos de clamidia en 2024 (una cifra mucho menor, absurdamente, que la de casos de sífilis). En un círculo vicioso, la falta de datos suficientes dificulta la justificación de la compra de equipos de diagnóstico y reduce la concienciación pública sobre el riesgo.
El ECDC afirma que es necesario un mejor seguimiento, incluyendo información sobre la proporción de grupos vulnerables que reciben pruebas en cada país, para contextualizar estadísticamente las tasas registradas. Solo un tercio de los países europeos facilitan estos datos. Saber si las infecciones se transmitieron por contacto homosexual o heterosexual podría ayudar a tomar mejores decisiones en materia de salud pública, afirma la Dra. Otilia Mardh, epidemióloga del ECDC.
Brotes de resistencia
Los países con programas de pruebas generalizadas se enfrentan a un problema diferente. Los médicos tratan las ITS con antibióticos, lo que provoca que las personas desarrollen resistencia a estos fármacos. La gonorrea ya ha desarrollado cepas altamente resistentes. La clamidia y la sífilis no, pero la decisión de tratarlas implica sopesar los beneficios frente a los riesgos. Los Países Bajos se apartaron recientemente de la práctica habitual al cancelar las pruebas de detección de clamidia para personas asintomáticas, después de que los estudios demostraran que las infecciones asintomáticas tenían menos probabilidades de dañar la fertilidad de lo que se temía.
La sífilis es otro tema. Pero incluso en ese caso, los recursos podrían utilizarse de forma más eficiente. La sífilis congénita, que es fácilmente tratable, podría abordarse con pruebas específicas durante el embarazo. De hecho, la mayoría de los países de la UE realizan pruebas de sífilis a las mujeres en el primer trimestre, pero menos de la mitad siguen las recomendaciones de realizar pruebas a las mujeres con mayor riesgo de contraer la enfermedad en el tercer trimestre o en el momento del parto.
Una de las mayores barreras para la implementación de políticas que reduzcan las ITS es que muchas sociedades se preocupan menos por los grupos de mayor riesgo: hombres que tienen sexo con hombres, migrantes y trabajadores sexuales. En algunas zonas de Europa central y oriental, el número de nuevas infecciones por VIH sigue aumentando, incluso cuando ha disminuido en otras partes del mundo. El estigma y la discriminación, que disuaden a las personas de buscar pruebas y tratamiento, son en parte responsables. El Dr. Bivol teme que ocurra lo mismo con otras ITS.
Pero las tasas más altas pueden, por sí mismas, provocar una respuesta. En Hungría, un fuerte aumento en los informes de sífilis congénita, que pasó de tres casos en 2020 a 91 en 2024 (en parte debido a un mayor número de pruebas), condujo a un cribado mucho más riguroso. La Dra. Mardh señala que un estudio reciente en el que participó encontró una disminución en los casos notificados de clamidia en siete países entre 2023 y 2024. El estudio halló que un repunte en las tasas de gonorrea en los años anteriores había dado lugar a campañas de salud pública que fomentaban el sexo seguro. A veces, el miedo es la mejor medicina.
